También colaboran investigadores de la Universidad de Arizona, de Monash University, Australia, y del Conicet de Argentina.
Un grupo de 10 científicos, junto con estudiantes desarrollarán en terreno diversos estudios para analizar la microbiota de suelos del Desierto de Atacama, en sectores aledaños a las zonas de Baquedano y Yungay. Esto en el marco del proyecto Fondecyt, estudio denominado “El rol de los gases atmosféricos y las especies reducidas de azufre en la persistencia de la microbiota del suelo del desierto de Atacama” liderado por la Dra. Cecilia Demergasso, directora de Nodo Landata (Laboratorio Natural Desierto de Atacama) y del Centro de Biotecnología “Profesor Alberto Ruiz”, (CBAR) de la Universidad Católica del Norte.
Uno de los objetivos es conocer en profundidad la dinámica del suelo del Desierto de Atacama y cómo subsisten estos microorganismos durante miles de años, por lo cual se investiga si extraen su energía vital del hidrógeno o monóxido de carbono del ambiente, y cómo.
Se trata de un estudio interdisciplinario, que involucra especialidades como microbiología, astrobiología, geología, química, estadística, e informática, que integran su conocimiento y métodos de trabajo en un mismo ambiente de estudio. El grupo en el que participan científicos y especialistas de la Nasa, Instituto Seti, de la Universidad de Arizona, la Universidad de Monash, de Australia y, por supuesto, investigadores del Centro de Biotecnología de la UCN.
“Lo que queremos es entender cómo funciona la dinámica del suelo del Laboratorio Natural Desierto de Atacama que alberga una microbiota única por su capacidad de persistir en un ambiente hiperárido extremo”. Conocer estos sistemas con características únicas en el planeta, que atraen el interés internacional, y que los tenemos aquí, en nuestra región, nos permite valorar, y nos impulsa a proteger las singularidades del desierto”, comentó la directora de Landata, Cecilia Demergasso. Conocer y proteger este patrimonio es parte también de la labor de la ciencia.
Por su parte, la doctora Kimberly Warren-Rhodes, astrobióloga de la NASA y del Instituto SETI, quien ha estudiado el desierto de Atacama durante más de 20 años, afirmó que este estudio de suelos es parte de la continuidad de investigaciones que se han realizado con el equipo de la UCN y también con científicos y estudiantes de la Universidad de Antofagasta, «porque las características únicas del Desierto de Atacama en cuanto a su sequedad, temperatura, clima, ambientes, organismos y sistemas vivos es única en el planeta, y al estudiar estos sistemas podemos entender el origen de la vida y desarrollar modelos que nos permitan profundizar en su comprensión”. Warren-Rhodes destacó que “el Desierto de Atacama en sí es un territorio único y extraordinario, no sólo para desarrollar investigación y ciencia, sino también para comprender los ecosistemas extremos, el desarrollo de la vida y cómo ésta sobrevive en su entorno, para conocer la historia de la humanidad a través de su patrimonio geológico y arqueológico, por lo que el uso de este espacio debe proyectarse con reglas y políticas claras que permitan cuidar y proteger este espacio que es patrimonio único de Antofagasta, Chile y del mundo”.
En este sentido, la directora de Nodo Landata comentó que justamente esta última es una de las labores que el Nodo Laboratorio Natural Desierto de Atacama debe desarrollar, con el fin último de proponer la generación de políticas públicas basadas en datos científicos que permitan la protección de ese espacio único y a la vez el desarrollo de nuevas tecnologías que estén basadas en una mirada sostenible para la preservación de lo que este espacio significa para el planeta.
La microbiota del suelo del Desierto de Atacama, es única en el planeta, y es una de las singularidades que hace que nuestro Desierto sea catalogado internacionalmente como Laboratorio Natural.
El estudio de suelos se desarrolla desde 2010 entre el Centro de Biotecnología de la UCN y la Nasa y el Instituto Seti, desde la construcción y operación del primer robot que fue construido para tomar muestras de suelo, luego el segundo que ya hacía perforaciones en el suelo, y ahora vamos a analizar más en profundidad la microbiota y su posible relación con el ambiente del Desierto de Atacama y su permanencia en él.
Este es uno de los 7 proyectos de la Universidad Católica del Norte (UCN) que la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), del Ministerio de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación, seleccionó para Fondecyt Regular 2023.
